Santi Nereo e Achilleo

Gli atti più antichi della vita di questi due Santi dicono che, vedendo un giorno con quanta cura e studio la loro padrona si adornava per presentarsi al conte Aure liano, al qual comte Aurélien Nobile gallo-romano e ambasciatore di Clodoveo. e era stata appena promessa in sposa, ne furono vivamente addolorati; e animati da un santo zelo per la sua salvezza, presero la libertà di rappresentarle molto rispettosamente quanto quel desiderio di piacere a un uomo mortale fosse indegno di un'anima che avevano sempre creduto destinata a essere sposa di Gesù Cristo. Questa rispettosa rimostranza, che non era che l'effetto di uno zelo saggio e disinteressato, fece impressione sul cuore e sullo spirito della principessa. I due Santi approfittarono di una così felice disposizione; le rappresentarono che la sua religione e la sua virtù le promettevano una fortuna più grande; le parlarono con tanta energia della vanità degli onori e dei beni di questo mondo, del vuoto che si trova in tutti i piaceri, della brevità dei nostri giorni, e soprattutto delle amarezze e dei duri assoggettamenti dello stato matrimoniale; le dipinsero in una maniera così viva e patetica il prezzo e il merito della verginità, che Domitilla protestò che non avrebbe mai avuto altro sposo che Gesù Cristo, al quale solo d'ora in poi voleva piacere; e rivolgendosi a questi due eroi cristiani: Poiché Dio si è servito di voi, disse loro, per ispirarmi il desiderio di essere sua sposa, affrettatevi a farmi ottenere l'onore di portarne i segni e di riceverne la grazia. Parlava della benedizione che ricevevano fin da allora le vergini, e del velo che il vescovo dava loro come segno della loro consacrazione a Gesù Cristo.

San Nereo e sant'Achille, fremendo di gioia e incantati dalla benedizione che Dio aveva concesso al loro zelo, corsero da san Cleme nte, successo saint Clément Papa contemporaneo dell'ultima parte della vita di Giovanni. re di san Pietro, e gli dichiararono la risoluzione della principessa Domitilla di non perdere mai il prezioso tesoro della sua verginità. Il venerabile Pontefice, benedicendo il Signore, si recò presso la Santa e, trovandola determinata a non volere altro sposo che Gesù Cristo, le disse: «Avete ben pensato, figlia mia, al duro combattimento che dovrete sostenere? E avrete abbastanza coraggio per riportare la vittoria? Aureliano, irritato dal rifiuto che fate della sua alleanza, non mancherà di accusarvi di essere cristiana presso l'imperatore: a quali furiosi tentazioni non esporranno la vostra fede; e potremo noi, voi ed io, evitare il martirio?». «E non è forse», risponde la Santa, «la felicità più grande che possa capitarci? Conto poco sulle mie forze, ma attendo tutto dalla grazia onnipotente del mio divino Sposo, e la persecuzione non farà che affrettare la nostra felicità e la nostra gloria». San Clemente, intenerito da questa generosa risposta e ancor più edificato dall'ardore che la Santa testimoniava di essere consacrata al Signore, la benedisse solennemente e le impose il velo sul capo.

Ciò che il santo Papa aveva previsto non tardò a realizzarsi. Aureliano, informato della decisione presa da Domitilla, divenne furioso; e, dopo aver impiegato inutilmente sia le promesse che le minacce per determinarla a cambiare risoluzione, fece arrestare tutti coloro che sospettava l'avessero aiutata con i loro consigli, li deferì ai tribunali come cristiani e impiegò tutto il suo credito per farli condannare al supplizio estremo.

San Nereo e sant'Achilleo, confidenti della principessa, furono i primi ad essere arrestati. Il conte credette che, se fosse riuscito a guadagnarli, avrebbe presto avuto la meglio sulla Principessa. Tutto fu messo in opera per sorprendere la loro religione e tentare la loro fedeltà: carezze, speranze, promesse, sollecitazioni, nulla fu dimenticato, ma nulla poté scuotere la fede dei servitori di Dio; la loro costanza irritò il suo dispetto. Ottenne che fossero spogliati e lacerati a colpi di frusta nel modo più crudele. La gioia che mostrarono in quel terribile tormento fece perdere al tiranno la speranza di pervertirli. Furono dichiarati cristiani e, per questo stesso motivo, nemici dell'imperatore e dello Stato. Il timore che la loro fermezza nella fede rendesse più incrollabile la costanza di Domitilla fece sì che fosse ro inviat Terracine Luogo in cui i santi furono inviati per il loro processo. i a Terracina, affinché il console Minucio Rufo istruisse il loro processo.

Le formalità furono presto espletate; fu ordinato loro di rinunciare a Gesù Cristo e di offrire incenso agli idoli. Risposero, con un'audacia che stupì il tiranno, che essendo stati battezzati dall'apostolo san Pietro, e illuminati dalle luci della fede, non riconoscevano altro Dio che il Dio dei cristiani; che deploravano la sventura e l'accecamento dei pagani che si forgiavano quasi tante divinità quanti erano gli uomini, e che non adoravano, in tutti questi falsi dei, che le proprie passioni.

Una risposta così precisa e sorprendente irritò il console; egli li fece mettere sul cavalletto e, dopo aver fatto lacerare i loro fianchi, ordinò che le loro ferite venissero bruciate con delle torce. La violenza del dolore servì solo a far esplodere la loro gioia e il loro ardente amore per Dio. Ma il tiranno, temendo che questo spettacolo potesse produrre un'impressione troppo favorevole sullo spirito e sul cuore dei pagani, fece loro tagliare la testa. Questo glorioso martirio avvenne il 12 maggio dell'anno 98; i corpi dei Santi furono prelevati da Auspicio, loro discepolo, e sepolti sulla via Ardeat ina, Rome Città natale di Massimiano. a mezzo miglio da Roma, dove in seguito fu costruita una chiesa, monumento eterno del trionfo di questi gloriosi Martiri.

La fede dell'illustre vergine Domitilla non fu scossa dalla morte di quei due generosi cristiani; la sua nascita, il suo nome, la sua bellezza, il suo merito, spinsero l'imperatore a risparmiarla; si accontentò di relegarl a nell'isola île de Ponza Luogo di esilio di santa Domitilla. di Ponza, vicino a Terracina. Ma Aureliano, non disperando affatto di conquistarla, la fece richiamare qualche tempo dopo. Trovò il modo di mettere al suo fianco due giovani donzelle, sue sorelle di lat te, chiama Euphrosine Sorella di latte e compagna di martirio di Domitilla. te E ufrosina Théodora Sorella di latte e compagna di martirio di Domitilla. e Teodora, sagge in verità, ma piene dello spirito del mondo e del desiderio di sistemarsi. La promessa di trovare loro un partito vantaggioso, se avessero convinto la principessa a sposare il conte, le spinse a impiegare tutto ciò che l'arte e l'ingegno possono trovare di più seducente: a volte le chiedevano se potessero essere cristiane, e se, per essere salvate nella sua religione, fosse necessariamente necessario essere vergini; a volte le dicevano: Se il matrimonio è lecito, perché rifiutate una sistemazione che, non impedendovi affatto di essere cristiana, vi dà il mezzo di convertire un giorno vostro marito, la sua famiglia e i suoi domestici?

Santa Domitilla scoprì facilmente lo spirito che le faceva parlare e, avendo risposto alle loro domande in modo da non ammettere repliche, chiese loro a sua volta se, essendo state promesse a due ricchi signori, sarebbero state dell'umore di ascoltare la proposta che avrebbero fatto loro dei vili schiavi? No certamente, risposero, a meno di aver perso il senno. E perché, riprese allora la Santa, vi scandalizzate se io sono altrettanto saggia? Consacrando a Dio la mia verginità, sono diventata la sposa del suo Figlio unico Gesù Cristo; questa augusta alleanza deve durare per tutta l'eternità; i vantaggi di questo felice stato sono infiniti. Che ve ne sembra? Onorata di questa felice qualità, devo preferire al Figlio unico del Dio vivente l'alleanza di un uomo mortale? Parlò con tanta grazia e forza che Eufrosina e Teodora, toccate e convinte dalle sue ragioni, apparvero scosse; tuttavia esitavano ancora. Se ciò che dite è vero, replicò Teodora, ho un fratello che ha perso la vista, fate che il vostro divino Sposo gliela restituisca. Vostro fratello è assente, rispose la Santa, il miracolo arriverebbe troppo tardi: ma avete una giovane muta che vi serve, fatela venire, la potenza di Gesù Cristo risplenderà più prontamente, e ne sarete più presto convinte. La giovane si presenta; santa Domitilla prega, la muta riacquista la parola, e il primo uso che ne fa è di proclamare che non c'era altro Dio che il Dio dei cristiani. A questo prodigio, Eufrosina e Teodora si gettano ai piedi di santa Domitilla, dichiarano di essere cristiane e affermano di non volere altro sposo che Gesù Cristo.

Aureliano, avendo appreso quanto era accaduto, non mantenne più alcuna misura; corruppe il console, uomo crudele e nemico mortale dei cristiani, che fece appiccare il fuoco alla casa dove era rinchiusa santa Domitilla con le sue due ancelle. Immolate come pure vittime al Dio vivente, consumarono così il loro glorioso martirio. Il diacono san Cesario venne il giorno seguente per raccogliere le loro ceneri, e le trovò prostrate contro terra sui loro volti, come se fossero state in preghiera; il fuoco aveva tolto loro la vita senza bruciarle, né toccare un solo capello della loro testa.

## CULTO E RELIQUIE.

M . de Rossi M. de Rossi Archeologo cristiano i cui lavori hanno messo in luce l'opera di Damaso nelle catacombe. ha appena scoperto (1874), nel cimitero di Domitilla, a Roma, la tomba primitiva e l'iscrizione sepolcrale dei santi martiri Nereo e Achilleo.

Quanto alle loro reliquie, papa Gregorio IX le rimosse dalle catacombe (XIII secolo), insieme a quelle di santa Flavia Domitilla, e le trasportò nella diaconia di Sant'Aerio. Esse ricevevano lì da diversi secoli gli omaggi premurosi dei fedeli, quando l'immortale Baronio, titolare della chiesa urban l'immortel Baronius Discepolo di Filippo, storico e cardinale, autore degli Annales Ecclesiastici. a dei santi Nereo e Achilleo, fece restaurare questa basilica e ottenne da papa Clemente VIII il permesso di traslarvi i corpi dei santi martiri.

Vi sono tuttavia molte altre chiese, sia in Francia che in Spagna e nei Paesi Bassi, che si gloriano di possedere alcune parti di queste sante reliquie. Di questo numero è la chiesa parrocchiale di Safflien (diocesi di Viviers).

Santa Flavia Domitilla, vergine e martire, non deve essere confusa con sua zia, Flavia Domitilla, soprannominata l'anziana. Quest'ultima era figlia di Domitilla, sorella dell'imperatore Domiziano. Questo principe la diede in sposa a san Flavio Clemente, suo cugino di primo grado, che era figlio di un fratello di Vespasiano. Flavio Clemente, essendo stato messo a morte per la fede, Domitilla fu accusata dello stesso crimine dai pagani, spaventati nel vedere il cristianesimo invadere così rapidamente la famiglia imperiale; ma poiché la si credeva abbastanza punita dalla morte del marito, Domiziano le ordinò soltanto, dopo tre o quattro giorni, di sposarne un altro. Al suo rifiuto, la esiliò nell'isola di Pandataria (oggi di Santa Maria), vicino a Pozzuoli. È probabile che ella ritornò a Roma, o almeno sul continente, quando Domiziano fu assassinato. Aveva avuto da san Flavio Clemente due figli. Poiché Domiziano li destinava a succedergli, aveva fatto loro prendere i nomi di Domiziano e Vespasiano, e aveva affidato la cura della loro educazione al celebre retore Quintiliano. Si ignora il resto della loro storia. Si crede che Flavia Domitilla, l'anziana, avesse avuto anche una figlia che portò lo stesso nome, e fu sposata a Flavio Onesimo.

P. Croiset; Batilet; Godescard, e Martigny: Bulletin d'Archéologie chrétienne.